Амфетамин может рассматриваться как синтетический аналог эфедрина. Он был получен в 1887 году как средство, подавляющее аппетит, а вскоре после этого появились сообщения о злоупотреблении им.

Во время второй мировой войны у американских солдат в ежедневном пайке наравне с консервами, сигаретами и жевательной резинкой, выдавалась упаковка с 10 таблетками амфетамина.

После второй мировой войны, когда Япония была оккупирована американскими войсками, полиция, у задержанных по разным причинам подростков, стала находить припрятанными какие-то таблетки. Это оказался амфетамин. Во время войны этот препарат давали американским летчикам и морякам как средство для снятия усталости, борьбы со сном во время несения службы, повышения бдительности. К 1954 году в Японии уже сотни тысяч подростков злоупотребляли амфетамином.

Именно злоупотребление амфетамином среди японских подростков, начавшееся в 50-х годах, оказалось началом «эпидемии подростковых наркоманий» второй половины XX столетия. Из Японии эпидемия перекинулась в США, а затем в Европу. Особенно распространилась амфетаминомания среди подростков в Англии и в Швеции.

В 1964 году в Англии у 18 % подростков, сбежавших из дома или интернатов и задержанных полицией, в моче обнаруживали дериваты амфетамина. В Швеции в 1966 году амфетамином злоупотребляли 28 % подростков, в Калифорнии к началу 70-х годов — 20 % школьников старших классов. В США амфетамин вообще распространился «без различия регионов и классов».

В США амфетамины производились также под торговой маркой Бензедрин (бензол — эфедрин) с 1928 года в качестве средства для ингаляции с целью облегчения назальной гиперемии и в качестве стимулятора центральной нервной системы (широкое применение Бензедрин получил во время второй мировой войны). С 1959 года распространялся по рецептам. Впоследствии был выведен из фармакопеи.

В СССР амфетамины производились с 40-х годов, но ограниченно применялись в медицинской практике и были малодоступны. В 80-90-х годах увлечение амфетаминами стало распространяться в Северо-Западном регионе России, республиках Прибалтики, Казахстане. Чистые препараты употребляют реже — они были не очень доступны.

С середины 60-х годов появился ряд сообщений о том, что подростки стали вводить себе амфетамин внутривенно. Для вливаний также часто использовались метилфенамин и метилфенидат (в СССР его название — меридил, но больше он известен как центедрин, риталин).

В 70-х годах злоупотребление амфетамином среди подростков в западных странах пошло на убыль. Амфетамин сменили марихуана, героин, галлюциногены и ингалянты.

Амфетамины по-прежнему сохранили свое «военное» значение — входят в аптечки спецподразделений армии США.