Подумайте о том, как вы себя чувствуете, когда происходит что-то хорошее, может быть ваша любимая футбольная команда выиграла кубок или вас похвалили за хорошо проделанную работу – эти приятные чувства производит ваша лимбическая система. Так как природные удовольствия необходимы для выживания в нашей жизни, лимбическая система создает аппетит, который управляет вами в поисках таких приятных вещей.

Попробовав наркотик первый раз, он или она ощущает неестественно сильные чувства удовольствия. В это время активируется система удовольствия в мозгу, распространяя дофамин по всему мозгу. Конечно, разные препараты имеют и другие эффекты. Человек, впервые попробовавший сигарету может закашляться и почувствовать тошноту от токсических и химических веществ, содержащихся в сигаретном табаке или в марихуане.

Но мозг начинает меняться в результате неестественного нагромождения нейромедиаторов. Ощущая чрезмерное количество дофамина, нейроны могут приступить к сокращению числа дофаминовых рецепторов. В результате, в мозгу остается меньше дофамина. Природный механизм коммуникаций между нейронами уже нарушен.

В результате, способность дофамина к активации ощущений удовольствия серьезно ослаблена. Человек начинает ощущать депрессию, его перестают радовать обычные, природные источники удовольствия. В самом деле, жизнь без наркотиков может показаться безрадостной. Отныне, человек должен найти и употребить наркотики только для того, чтобы довести уровень дофамина до нормы. Постепенно ему необходима все большая доза для удержания дофамина на нормальном уровне – это называется «толерантность» к наркотику.

Эти изменения в мозгу заставляют человека компульсивно выискивать и употреблять наркотик, не смотря на негативные последствия, такие как воровство, потеря друзей, проблемы в семье или другие физические или психологические проблемы, вызванные злоупотреблением наркотиков. Это и есть зависимость.

Хотя мы и знаем, что происходит с мозгом, когда кто-то становится зависимым от наркотиков, мы не можем предсказать, сколько раз человеку необходимо употребить наркотик, прежде чем он станет зависимым. Генетический профиль человека, а также его окружающая среда играют определяющую роль в этом деле.

Но мы точно знаем, что человек, употребляющий наркотики рискует стать зависимым, ощущая постоянную жажду наркотика, несмотря на потенциально разрушительные последствия.