Героин является мощным обезбаливающим препаратом, вызывающим зависимость. Это один из самых распространенных, быстродействующих и вызывающих самую сильную зависимость препаратов, называемых опиатами. Эта группа препаратов также включает в себя опий, морфин и кодеин.

Все опиаты производятся из опия, естественного сока, который извлекают из семян стручка некоторых сортов мака. Героин или «диацетилморфин» является полусинтетическим производным морфина.