Опиатные рецепторы – это определенный тип белка, обнаруженного в головном мозге, спинном мозге и в желудочно-кишечном тракте. Опиатные рецепторы можно разделить на дельта, мю и каппа рецепторы.

Такие препараты как морфин, героин или кодеин связываются с этимим рецепторами в мозге, чтобы уменьшить чувство боли. Эти препараты также могут вызывать сильнейшее чувство эйфории, в результате воздействия на опиатные рецепторы.

Опиатные рецепторы контролируют некоторые вегетативные (автономные) функции организма. Они могут вызывать изменения в температуре тела, частоте сердцебиения и респираторной функции. Эндокринная система организма также подвержена изменения в этих рецепторах.

Опиатные рецепторы регулируют такие нейромедиаторы как ацетилхолин, норепинрфин, дофамин и серотонин. Эти нейромедиаторы ответственные за чувства удовлетворения и эйфории, которые ощущает человек. Дефицит или избыток этих естественных химических веществ может существенно влиять на настроение и самочувствие человека.

Мю рецепторы ответственны за развитие привыкания к опиодным препаратам. Мю рецепторы являются причиной чувства эйфории, обычно вызванной наркотическими веществами. Они отвечают за получение супраспинальных эффектов в результате воздействия этих препаратов. Мю рецепторы настолько чувствительны, что они могут вызывать угнетение дыхания в результате злоупотребления препарата.

Действие дельта рецепторов в основном напрвлено на то, чтобы обеспечить доступность снижения боли в теле. Дельта рецепторы позволяют препаратам или естественным нейромедиаторам  иметь антидепрессивное действие. Дельта рецепторы могут иметь определенную роль в формировании физической зависимости от опиатов.

Каппа рецепторы отвечают за полное успокоение и седативный эффект, производимый наркотическими веществами, в том числе, опиатами. Сужение зрачков при употреблении опиатов, напрямую зависит от каппа рецепторов. Эпидуральная анестезия (анестезия спинного мозга), была бы неэффективна для облегчения боли без каппа рецепторов.