Исследования на животных свидетельствуют о том, что, как и кокаин и другие стимуляторы, опиаты также могут воздействовать на систему вознаграждения мозга. Когда человек употребляет героин (или морфий) путем инъекции, вдыхания через нос или перорально, препарат быстро попадает в мозг через кровоток.

Оказавшись в мозгу, героин быстро превращается в морфий, который активирует опиатные рецепторы, расположенные во всем мозгу, в том числе и в зонах системы вознаграждения.

Из-за своей химической структуры, героин проникает в мозг быстрее чем другие опиаты. Вероятно, именно поэтому многие наркоманы предпочитают именно героин.

Исследования показывают, что стимуляция опиатных рецепторов морфином приводит к чувствам сильного удовлетворения и удовольствия, вследствие выпуска большого количества дофамина. Это вызывает ошеломляющую эйфорию, которая длится несколько секунд. Затем следуют несколько часов состояния расслабленности и умиротворенности. Следует заметить, что чрезмерное высвобождение дофамина и стимуляция системы вознаграждения может привести к зависимости.

Опиаты также действуют непосредственно на дыхательный центр в стволе мозга, где и вызывают замедление активности. Это приводит к уменьшению частоты дыхания. Чрезмерное количество принятых опиатов может вызвать полную остановку дыхания и смерть.