Риталин и другие метилфенидаты принадлежат к классу наркотиков, названных стимуляторами. Стимуляторы обычно возбуждают или ускоряют работу мозга и тела. Стимуляторы увеличивают выносливость, уменьшают чувство голода, убирают чувство усталости, производят чувство благополучия и счастья. Многие вещества, как законные, так и незаконные, можно отнести к стимуляторам. Например, кофеин также является мягким стимулятором. Амфетамины являются мощными стимуляторами, доступными в легальной торговле только по рецепту врача.

Риталин, по своему химическому составу, напоминает амфетамин, но имеет более мягкие эффекты. Риталин также доступный в легальной торговле только по рецепту врача. Кокаин и метамфетамин являются яркими примерами незаконных стимуляторов.

Метилфенидаты, такие как риталин, обычно назначаются врачом при лечении синдрома дефицита внимания и гиперактивности (СДВГ). Люди, страдающие от СДВГ, часто имеют проблемы с фокусированием внимания и контролем своих действий. Например, они могут говорить или действовать опрометчиво, прежде чем думать о последствиях такого поведения. Основным симптомом СДВГ является гиперактивность, то есть индивидуум является заметно более активным чем его сверстники. Дети, страдающие от СДВГ, часто имеют проблемы с концентрацией внимания в школе, высиживанием на одном месте и ожиданием в очереди. Они также могут иметь проблемы с решением заданий, предусмотренных образовательной программой, в силу своей невнимательности.

Риталин также часто используется при лечении нарколепсии, расстройства, которое невольно вводит человека в состояние сна в любое время дня. Риталин помогает пациента, страдающим от нарколепсии, избежать сонливости на протяжении дня.

Риталин также иногда прописывают и в других случаях, как например, усиление эффекта антидепрессантов среди людей, страдающих от сильной депрессии.