Фентанил является сильным быстродействующим обезболивающим препаратом. Его эффекты начинают проявляться гораздо быстрее чем эффекты других инъекционных наркотиков, как морфин и героин, но сам эффект длится не так долго.

Фентанил является синтетическим наркотиком, а это означает, что он полностью создается в лабораторных условиях из химических веществ. Эти вещества не берутся из растений или животных. Фентанил был создан, чтобы имитировать воздействие таких органических вещетв как героин и морфин. Фентанил действует подобно этим наркотикам, но является в  80-100 раз мощнее, чем морфин. Фентанил является очень сильным препаратом, который легально может использоваться только по назначению врача.

Тем не менее, фентанил и его аналоги могут быть произведены и в незаконных лабораториях. Поскольку фентанил создает эффект наркотического опьянения, он также стал доступным в незаконном обороте наркотиков. Обычно на улице он продается под названием «синтетический героин». Фентанил является очень опасным наркотиком в силу своей непредсказуемости, высокой вероятности передозировки и развития физической зависимости.