Кокаин меняет способ работы мозга, вмешиваясь в налаженное взаимодействие между нервными клетками. Нервные клетки, называемые нейронами, обмениваются сообщениями друг с другом, выпуская специальные химические вещества, называемые нейромедиаторами. Нейромедиаторы действуют путем присоединения к ключевым участкам нейрона, которые называются рецепторами.

Одним из нейромедиаторов, оказывающихся под воздействием кокаина, является дофамин. Дофамин выпускается нейронами в лимбической системе – части головного мозга, которая контролирует чувство удовольствия.

Обычно дофамин присоединяется к рецепторам нервных клеток и вызывает изменения в клетке. Затем он перекачивается обратно в нейрон, выпустивший его. Кокаин блокирует «насос», называемый дофаминовый транспортер. Таким образом, дофамин нагромождается в пространстве между нейронами.

В результате, дофамин продолжает воздействовать на нейрон намного дольше, чем должен при нормальных условиях. Именно поэтому, человек употребляющий кокаин ощущает эйфорию.

Хоть кокаин и заставляет человека чувствовать сильное удовольствие на некоторое время, при регулярном его употреблении, он может отнять у человека способность чувствовать удовольствие от природной награды, как, например кусочек шоколада или приятное времяпровождение с друзьями.

Исследования показывают, что долгосрочное употребление кокаина может снизить уровень дофамина и количество дофаминовых рецепторов в мозгу. Когда это происходит, нервным клеткам необходимо больше дофамина, чтобы нормально функционировать или больше наркотических средств, чтобы быть в состоянии участвовать в удовольствии.

Если человек прекращает употреблять кокаин после регулярного приема, он может чувствовать постоянную усталость, иметь плохое настроение и сильную тягу к наркотику. Эти чувства могут длиться долгое время, пока мозг не восстановится после зависимости.